九校联盟，即C9。
此九所大学是中国大学的顶尖层次，它们是:北京大学，清华大学，复旦大学，中国科学技术大学，南京大学，浙江大学，上海交通大学，西安交通大学和哈尔滨工业大学。犹如美国的常青藤联盟，英国的罗素集团或德国的U15等大学联盟。
就全国地区分布说，华东比例最高，称华东五校。
南京大学是民国时期中央大学，地位仿佛今天的北京大学和清华大学，是当时中国乃至亚洲第一大学，1952年院系调整，南京大学的多个院系外调并重新组合，共有19所大学渊源于南京大学，包括东南大学、河海大学、南京工业大学、南京农业大学、南京师范大学、南京林业大学、南京信息工程大学、上海财经大学、西北工业大学、空军军医大学、江南大学、江苏大学、华东政法大学、北京电影学院、上海医科大学、电子科技大学、中央音乐学院和中国科学院心理研究所。二十世纪九十年代因高水平SCI科研论文数量连续六年位居大陆高校榜首而重现辉煌。
浙江大学号称东方剑桥，本就是可与清华大学并称的理工科最强校之一，院系调整时期，浙江大学经历了与南京大学类似的命运，东南大学、西北工业大学、河海大学、南京农业大学、东北林业大学、杭州大学、浙江农业大学、无锡轻工业大学、浙江医科大学、上海第一医科大学都与浙江大学有渊源关系，还有部分师资调入北京大学、山东大学、厦门大学和中国科学院部分科研院所，实力大损，但合校后浙江举全省之力全力发展之，故一度在全国大学排名中经常位居紧随北京大学、清华大学之后的第三，“一般一般，全国第三”，此说法最适合浙江大学，2019年博士后流动站总数更是力压清华大学和北京大学，拔得头筹。
复旦大学本来实力不及浙江大学，但院系调整时期，复旦大学继承了浙江大学的理科类与人文科类，后来又合并了上海第一医科大学的医科类，以及同济大学的文学学科、法学学科等，同时还有整个华东地区十几所大学的多个学科与师资，甚至远在华南的暨南大学的文学学科、法学学科和商学学科及其师资，整体实力得到实质性提升和系统性加强，一跃成为与北京大学并称的中国学科门类最齐全的顶尖综合性大学，文理科综合评价的南方第一高校。
上海交通大学和西安交通大学是解放前实力极强的国立交通大学两个最强的分支，另三个分支形成了北方交通大学、西南交通大学和台湾交通大学，北方交通大学和西南交通大学都是211大学，西南交通大学还有一个最顶级的国家实验室，比国家重点实验室级别还高，这种层次的实验室，全国已建成者不超过十个，台湾交通大学也是211水平无疑。上海交通大学整体实力可与复旦大学抗衡，上海交通大学与复旦大学，犹如北京的北京大学和清华大学，武汉的武汉大学和华中科学技术大学，天津的南开大学与天津大学，是最著名的双子星座大学之一。
西安交通大学建校之初实力超过上海交通大学，目前实力有所衰落，但雄风犹在，核心指标如国家重点实验室和国家重点学科都在全国前十，是西部实力最强的高校。
中国科学技术大学是在直属于中国科学院基础上，从清华大学等多所大学抽调精英学科和学者组建的大学，在自然科学研究方面，是中国最强的大学，当时建校的宗旨就是瞄准世界学科前沿和高新技术，著名的两弹一星、世界首颗量子通信卫星墨子号、光量子计算机、铁基超导、智能语音等世界级原创成果都诞生于此，在全国第一个设立研究生院，且排名长期都是全国第一，第一个建立最高级的国家实验室，而且是全国唯一拥有两个国家实验室的大学，科研论文国际引用率最高，在多个领域保持世界领先乃至世界第一，是中国院士产出率最高的大学，号称“千生一院士”。合肥能继北京、上海之后成为第三个国家科学中心城市，最根本原因就是有中国科学技术大学为坚强依托。
哈尔滨工业大学是建国初期国家重点建设的两大军工类强校之一，全国六大重点大学之一且为唯一在京外者，另一所即哈尔滨军事工业大学，其一部分南迁湖南，形成著名的国防科学技术大学。哈尔滨工业大学实力已大不如前，但核心指标如国家重点实验室和国家重点学科仍居全国前五左右，全球工科名校总排名曾高居世界第六，仪器科学专业长期排名世界第一。
就中国大学整体态势看，无疑，北京大学和清华大学是中国实力最强的顶级大学，各项指标如院士数量、国家重点实验室、国家重点学科、高考分数线等皆以绝对优势居于中国大学第一集团位置，尤其是衡量大学水平的最硬核指标、被称为大学真实实力照妖镜的A+学科排名，最具说服力。教育部第四次学科评估，有7所985大学一个A+学科都没有，包括著名的南开大学和吉林大学，老牌名校山东大学、天津大学、厦门大学、四川大学、兰州大学等仅有一个，甚至C9中的南京大学、哈尔滨工业大学只有三个，西安交通大学只有两个，可见此项指标之严苛，如此，中国科学技术大学的七个、中国人民大学的九个和浙江大学的十一个是非常强的，但北京大学和清华大学都是二十一个，将其他大学远远甩开——中国科学院大学是十八个。
除了C9这个最强的大学联盟，还有由九所理工类最强的大学组成的卓越大学联盟E9，由9所985大学构成，即哈尔滨工业大学、同济大学、天津大学、东南大学、大连理工大学、华南理工大学、重庆大学和西北工业大学。
非正式说法中还有中坚九校之说，包括哈尔滨工业大学、西安交通大学、武汉大学、华中科学技术大学、中山大学、北京理工大学、东南大学、厦门大学和天津大学，整体实力弱于C9，而比E9略强。
还有一个由地方综合性大学组成的地方C9，有南昌大学、山西大学、辽宁大学、内蒙古大学、新疆大学、云南大学、西北大学、苏州大学、郑州大学，除山西大学外，都是211大学，包括三所双一流大学，是一个实力强大的地方大学联盟。
2014年，中国科学院大学加入C9，成为C10联盟。
中国科学院大学和中国社会科学院大学本来是中国科学院和中国社会科学院的研究生院，虽未列入211、985、双一流大学序列，但水准都位于最高的C9层次。中国科学院和中国社会科学院作为中国自然科学和社会科学最高研究机构，一般不参与大学排名，但都是中国学术最高水平的象征，如中国自然科学最高奖——国家自然科学一等奖，中国科学院几乎每次都有人获奖，几乎可以用囊括来形容，在获奖人次方面具有绝对优势，可见中国科学院在自然科学方面的强悍实力，而中国社会科学院哲学所、宗教所、历史所、经济所等在相关学科研究方面都代表了中国学术的最高水准，因此如果大学和科研院所联合排名，这些科研院所在很多时候都排在北京大学、清华大学、复旦大学等任何大学之上，中国人文社科类最高水平的杂志不是社科版《北京大学学报》或《复旦大学学报》，而是中国社会科学院的《中国社会科学》，只要在此杂志上发表一篇文章，犹如研究自然科学的学者在《science》或《nature》上发表文章，晋升正教授没有任何问题，事实上绝大多数北京大学、清华大学、复旦大学、浙江大学等著名大学的教授终生都没有能力在此学术期刊上发表哪怕是一篇论文，如果有谁在《中国社会科学》上发表一篇论文，一定可以作为重要科研成果上一所大学的官网主页。
还有一个未来前景极为光明的南方科学技术大学，其办学理念是，在短期内迅速建成世界一流研究性大学。南方科学技术大学的定位与发展模式和当年的中国科学技术大学有一拼，如果它能像深圳特区在三四十年时间内由一个小渔村迅速崛起为超过广州、香港的国际化大都市而成为与北京、上海并列的超强城市那样发展下去的话，必将成为最强的大学之一。
故，中国最强大学是9+2+1+1，即C9加中国科学院大学，中国社会科学院大学，与理工类第一强校清华大学并立的人文类第一强校中国人民大学，再加未来教育特区南方科学技术大学，就是中国大学实力最强大的十三大龙头，其中C9中最强的北京大学、清华大学和中国科学技术大学，加中国科学院大学、中国社会科学院大学、中国人民大学和南方科学技术大学，是中国大学的最巅峰存在，乃中国大学星空中的北斗七星。
第一剑主要是将侠客的三重境界改为四重境界，类似于佛家之小乘中乘大乘最上乘四乘法，声闻缘觉菩萨佛四圣界。